Enfermé chez lui, il garde son téléphone à la main tandis qu’il suit d’un œil indifférent les évolutions du bulletin météorologique à la télé. Il se soucie peu finalement des intempéries, toute son attention restant maladivement fixée sur la tâche qui l’attend ce soir. Qui les attend, parce qu’Astrid est de la partie et, s’il refuse de se l’avouer, le fait est loin de lui déplaire. Elle en a dans le ventre, cette Astrid, et chacune de leur rencontre a conforté Rheda dans sa bonne opinion. Dans sa bonne opinion, et pas seulement. La ténacité et le courage dont elle ne cesse de faire preuve le rendent admiratif, une admiration teintée d’une attirance qu’il peine à s’expliquer. La voix de la présentatrice poursuit ses mises en garde alarmistes dans le poste, mais Rheda n’a plus d’yeux que pour l’heure. Sera-t-elle en retard ? Il en doute. Sans oser dire qu’il commence vraiment à la connaître, elle ne lui a jamais donné la moindre raison de douter de ses motivations, encore moins de son implication. Et son propre investissement ne fait que grandir, conforté par les idées du groupe qu’il ne fait que courtiser sans encore les adopter pour de bon. Sa propre vengeance lui paraît futile en comparaison de ce qui se prépare à plus grande échelle, et si sa conviction vacille encore, nul doute ne fait qu’il se laisserait facilement convaincre si une proposition plus concrète lui était faite. La sonnette le tire brusquement de ses pensées, et le téléphone lui échappe des mains pour rejoindre le sol avec un bruit mat. « Merde » souffle Rheda avant de se relever en hâte pour aller ouvrir sans prendre la peine de ramasser l’objet. Lorsqu’il ouvre, le spectacle que lui offre Astrid lui arrache un sourire compatissant avant qu’il ne s’efface pour la laisser entrer. Il lui épargne les remarques pour une fois, estimant sans doute que ressembler à un rat noyé suffit à prémunir contre toute tentative d’humour, mais son sourire ne quitte pas ses lèvres, s’étire même quelque peu quand ouvre la bouche. « Et un thé pour la dame » acquiesce-t-il sans réagir aux autres paroles prononcées. Il sait ce qu’elles signifient, et il est prêt, autant qu’on peut l’être en pareilles circonstances. Après avoir vérifié qu’elle s’est bien installée, il se dirige vers la petite cuisine proprette et attrape deux tasses après avoir mis de l’eau à bouillir. « Pas trop sur les nerfs ? » demande-t-il en se tournant vers elle, le dos appuyé contre le comptoir qui sépare le coin repas de ce qui fait office de salon. « J’ai hâte que ce soit fait. J’ai hâte de voir ce que ça va donner, comment ils vont s’en tirer. » Il ne demande pas d’éclaircissements, pas de raisons, comme si le simple fait de nuire d’une manière ou d’une autre à DoubleThink lui suffisait. Ce qui n’est pas loin d’être le cas. Le chômage ne lui convient pas, et bien qu’il soit tout sauf inactif, son quotidien manque d’un seul que seul ce genre d’activité annexe et borderline peut lui apporter. La dissidence n’est pas qu’une question de prix, et il a pris gout plus rapidement qu’il ne le pensait à jouer quitte ou double à chacun de ses coups. « Astrid… » Il commence une phrase, s’interrompt brusquement, coupé par le bip insistant de la bouilloire. Se mordant les lèvres, il retourne chercher l’eau, la verse soigneusement dans les tasses préalablement équipées d’un sachet de thé noir bio chacune, et les attrape avant de se diriger vers Astrid pour prendre la chaise faisant face à la sienne. Il lui tend sa tasse, presque solennellement, avant de déposer la sienne sur la petite table basse au plateau de verre qui les sépare, pour demander en tentant de masquer son début de fébrilité « Alors, tu sais à quelle heure ils doivent te contacter ? » Il n’en dit rien, mais tout retard de l’opération servirait des intérêts bien plus personnels, puisqu’il lui permettrait de profiter un peu plus longtemps de la compagnie d’Astrid. Encore une chose qu’il s’est maintes fois retenu de lui dire. Prudemment, il approche les lèvres de son thé brûlant, observant son invitée par-dessus le bord de sa tasse tout en bénissant les hanses isolantes qui empêchent les brûlures. « Je suis content que tu sois venu. Que ce soit toi, et pas quelqu’un d’autre. » Il a conscience de l’incongruité de sa remarque au moment même où elle quitte sa bouche et noie rapidement sa confusion dans une gorgée de thé encore bien trop chaud pour être consommé. La grimace qu’il tire pourrait être comique si elle n’était pas accompagnée d’un mot plus que grossier, et il repose un peu trop brutalement la tasse avant de ramasser le téléphone oublié plus tôt. Il n’a pas la moindre idée de l’avancée de l’équipe, mais les machines derrière lui ronronnent, prêtes à recevoir la moindre sollicitation, les programmes tournant en boucles fantômes les tâches qu’il leur demandera une fois l’opération lancée. « Tu ne parles jamais de toi. C’est dommage, je suis sûr que sous tes dehors un peu austères, tu es pleine d’attrait. » Le sourire qu’il lui destine cette fois est clairement provoquant, parce qu’il s’amuse toujours de la voir se refermer lorsqu’il tente de gratter un peu la surface polie et maîtrisée qu’elle lui oppose à chaque entrevue.

Il n’a jamais vraiment su comment la prendre, et l’énigme qu’elle représente s’épaissit à chacune de leur rencontre, au lieu de s’amoindrir. Astrid ne ressemble à aucune femme qu’il a pu connaître auparavant, et par ce simple fait, l’intéresse plus que n’importe quelle autre. Il sent bien la tension sourde qui anime leur silence, mais décide de ne pas s’en soucier. Ce n’est après tout pas la première fois qu’Astrid le laisse démuni, privé de ses ressources habituelles lorsqu’il s’agit de meubler un moment gênant.

Il n’en montre jamais rien, semble insensible à tout malaise, bien qu’il peine à trouver le bon angle pour l’aborder. Il ne sait pas grand-chose d’elle, de ses intérêts, de ses goûts, et ça le frustre au plus haut point. Pourtant, c’est toujours compliqué de lui poser des questions, d’essayer d’en savoir plus sans éveiller ses soupçons. Alors, tant pis pour sa maladresse de ce soir, tant pis pour son masque qu’il n’a pas envie d’enfiler, lassé de ses propres jeux. Il est nerveux, mais sans doute pas pour les mêmes raisons qu’Astrid. Et si en général le moindre stress le rend encore plus imbuvable, plus prompt au sarcasme, elle a sur lui l’effet inverse.  Il lui rend son regard, cherchant la cause du trouble d’Astrid, avant d’esquisser un sourire triomphant, ravi de lui avoir tiré une réaction directe.

« Je m’intéresse à beaucoup de choses, en particulier les gens avec lesquels je travaille. Pour autant, tu n’es pas du genre à te dévoiler facilement, et si tu appelles les questionnements, les réponses paraissent dures à obtenir. Peut-être pour ça que je n’ai jamais vraiment essayé. Par crainte de te voir te fermer encore plus. » Il hausse légèrement les épaules, reprend prudemment sa tasse, et se demande brièvement de quoi ils peuvent bien avoir l’air, assis là, coincés dans leur raideur respective. Sûrement pas de terroristes prêts à passer à l’action, décide-t-il en reposant les yeux sur Astrid.

« Je n’ai pas l’intention de te faire croire quoi que ce soit. Je protège mes arrières, je prends des précautions, mais je ne me suis pas amusé à fouiller trop en avant dans les dossiers qui te concernent. » Nouveau haussement d’épaules. Il existe des informations sur Astrid qu’il ne possède pas, qu’il n’a pas même essayé de posséder, désireux d’en apprendre le plus possible la concernant par des moyens moins détournés. A savoir en demandant directement à l’intéressée. « Il n’y a pas grand-chose à savoir me concernant, malheureusement pour moi, je ne suis pas quelqu’un de spécialement… intéressant. J’ai des compétences qui les intéresse, et une certaine facilité à évoluer selon mes propres règles, alors j’imagine que c’est ce qui les a convaincus, plus que la manière dont j’occupe mes soirées ou qui j’inclus dans mes cercles de fréquentation. »

Il fronce les sourcils, marque une pause comme pour réfléchir à ce qu’il vient d’avancer, puis jette à son tour un coup d’œil à l’heure qu’affiche son téléphone. Douze minutes, effectivement. A savoir très peu de temps. Mais subitement, cela lui semble intolérable. L’intervention d’Astrid le prend au dépourvu, lui fait presque lâcher le téléphone qu’il rattrape du bout des doigts en bafouillant quelque chose d’inintelligible. Il se redresse, sourcils arqués, et destine à la jeune femme un air complètement ahuri dont il ne semble même pas avoir conscience. «  Quoi ? » lâche-t-il étourdiment avant de rassembler ses esprits.

« Oh heu… » Manifestement, il cherche quelque chose de brillant à dire, et tout aussi manifestement, rien ne lui vient.

« Tu veux coucher avec moi ? » Finit-il par lancer d’un ton bien trop détaché pour être sincère. Il aurait pu trouver mieux en terme de question à poser, en profiter justement pour recueillir ces infos qui finissent par lui manquer. A force de ne rien savoir, on finit par tout imaginer, et il n’a pas la moindre envie de se tromper concernant Astrid, plus maintenant. Bien sûr, il se doute que la réponse sera négative, il s’y attend, et s’amuse presque de l’impact qu’une telle proposition peut avoir, sortie de nulle part. Mais derrière la tentative, il y’a aussi une véritable envie, de confirmer ou d’infirmer cette attirance qu’il pense à sens unique.

Il lui rend son haussement de sourcil, ne se sentant visiblement pas gêné le moins du monde. Une fois que les choses sont posées, il est toujours plus simple pour lui de composer avec, et de s’en sortir, toujours, par une pirouette ou un éclat de rire.

Pourtant, cette fois, il ne cherche pas à se soustraire à la conséquence directe de sa connerie. Au contraire, il lui adresse un sourire dépourvu d’émotions, avant de rétorquer d’un ton doux, mais convaincu « C’est justement parce que c’est facile et impersonnel que je te l’ai demandé. » La pique est réelle, bien qu’involontaire. Il retrouve son air nonchalant, même si ses mâchoires sont un peu trop crispées pour donner parfaitement le change.

Manifestement, elle ne ressent rien d’autre pour lui qu’un vague intérêt lié à ses activités. L’illicite fascine souvent les gens qui n’auraient jamais pris cette voie sans y être poussés par les circonstances, se console-t-il mentalement avant d’attraper sa tasse pour terminer son thé refroidi. « C’est loin de m’importer réellement, si tu veux savoir, j’espérais seulement confirmer une supposition qui n’a de toute façon plus lieu d’être. Je ne voulais pas te blesser, Astrid, simplement vérifier quelque chose. Maintenant que c’est fait, je ne t’importunerais plus avec ce genre d’ineptie. »

Le sourire revient, tiède. « Je ne me pose pas de questions de la sorte. Je ne me demande pas à quoi ressemblera ma vie dans quelques années. Je me contente de la vivre, jour après jour, et de profiter de chaque instant comme si c’était le dernier. J’ai du mal avec la projection, avec l’insécurité permanente dans laquelle me plonge tout plan conçu à l’avance. Et si les choses ne se passaient pas comme prévu. Et si un élément venait tout foutre en l’air. Et si… la vie, Astrid, tout simplement. Rien ne se passe jamais comme on le prévoit, ou alors rarement. Et je suis particulièrement fragile quand il s’agit de voir mes projets longuement mûris voler en éclats indépendamment de mon bon vouloir. »

Il s’arrête, repose lentement sa tasse, avant de jeter un dernier coup d’œil à son téléphone. « L’heure approche, et si je fais tout pour que tu ne le vois pas, ça m’angoisse. J’ai sûrement l’air de m’en moquer, et c’est une bonne chose, parce que c’est le but. Mais ce n’est pas le cas. Si ça finit mal, ce sera simplement plus simple pour moi d’avoir déjà pris en compte et partiellement digéré cette éventualité. » Il se tait maintenant, l’observe sans ciller, visiblement tendu. Une tension qu’il la laisse découvrir, sans doute pour la première fois.

« Je connais peu de gens qui affichent leurs vulnérabilités sans se soucier du regard des autres. Si j’en crois ta façon de réagir, tu sais de quoi je parle. C’est la première fois que tu m’avoues ta nervosité, pourtant, elle t’accompagne à chacune de nos entrevues, au point que je me suis demandé plusieurs fois si ce n’était pas simplement moi qui te mettais mal à l’aise. »

Il s’étonne presque d’ouvrir à ce point les vannes, de lui montrer également à quel point il a pu être attentif à ce qu’elle lui offrait. Bien peu de choses, certes. Mais bien plus qu’un rien poli entre deux anonymes. « Peut-être même que j’ai peur. Que je crains la perte de la vie que je me suis construite petit à petit, en choisissant chaque pierre avec soin, pour bénéficier d’une base solide. Peut-être également que je me dis que tout cela ne sert à rien. Que je ferais mieux d’abandonner, de me tourner vers quelque chose de sûr. Mais si c’est le cas, cette peur n’est pas encore assez forte pour que je renonce. »

Le défi qui fait luire ses prunelles n’est pas dirigé vers Astrid, mais bien contre The Alternative, qui, en poussant sa rancœur, le glisse dans la peau d’un enfant colérique qui réclame simplement vengeance. Or, l’action qui se prépare ce soir a bien plus de sens que toutes ses petites blessures d’ego. Ce qu’il commence seulement à concevoir. Grâce à elle. A la conviction qui semble l’accompagner comme une aura solide et perceptible.  

« Tu sais, avant de te rencontrer, je n’avais qu’une seule idée en tête, les détruire, tous autant qu’ils sont. Mais maintenant, j’ai réellement des raisons de le faire. Ou, du moins de participer à leur chute. Avant vous, j’étais aveugle. Maintenant. Je suis dangereux.» Il n’y’a aucune fierté dans sa déclaration. Juste une lucidité froide et glaçante quant à ses propres capacités.