— Ce n’est pas tellement à contrecoeur qu’Astrid se rend à la réunion de parents d’élève organisé ce soir à l’école de Noah pour commencer l’organisation du spectacle. Vraiment pas. Elle adore s’impliquer dans tout ce qui fait la vie de son fils, même quand elle n’a pas grand chose à offrir comme c’est le cas ici. Et tandis que les autres mères proposent toutes d’apporter leur pierre à l'édifice, la jeune femme se contente d’écouter et d’enregistrer chaque information dans un coin de son crâne. Ce qu’elle essaye, surtout, c’est de se concentrer sur autre chose que les murmures qu’elle entend dans l’assemblée, quand elle a le malheur de croiser le regard d’un autre parent et qu’elle sait. Changer Noah d’école était inévitable quand on l’a rétrogradé en Caste 2 après la condamnation de Tom, et naïve la jeune femme espérait que dans un nouveau quartier, on l’oublie complètement. Mais quand votre visage fait la une des journaux pendant des semaines, difficile de disparaître entièrement, n’est-ce pas ? Les parents et les professeurs de la nouvelle école de Noah ne font jamais de commentaires directs à Astrid, mais elle reconnaît les signes de la pitié, de l'inquiétude, les airs suspicieux et les jugements de valeur dans leurs yeux. Et elle entend les murmures dans son dos, qu’importe ses efforts pour prétendre qu’ils n’existent pas.

C’est pour cette raison que depuis qu’une autre maman a eu l’audace de venir s’asseoir à ses côtés, Astrid évite soigneusement son regard, peu désireuse de voir le mépris d’une inconnue en pleine face. Pourtant, quand la jeune femme à ses côtés se lève tout à coup pour remettre à leur place les quatre mamans qui murmurent dans le dos d’Astrid depuis un moment, cette dernière ne peut s’empêcher de lever son regard perplexe sur elle. Elle se mord les lèvres pour retenir un sourire quand la femme se rassoit et murmure à son oreille. “Merci.” souffle-t-elle, peinant de plus en plus à cacher son plaisir. “Elles vont vous faire vivre l’Enfer, maintenant, vous le savez ?” C’est touchant et surprenant, mais Astrid n’a pas spécialement envie d’emmener cette inconnue avec elle dans l’Enfer qu’est sa vie dans cette école. Cela dit, la jeune femme ne semble pas beaucoup plus intégrée qu’elle au reste du groupe. C’est vrai qu’elle ne ressemble pas à l’image qu’on se fait de la maman traditionnelle, ça ne doit pas jouer en sa faveur. “Qui est votre enfant ?” demande-t-elle, curieuse et priant surtout pour que ce soit quelqu’un avec qui Noah s’entende bien. “Je suis la maman de Noah.” ajoute-t-elle dans la foulée, même s’il y a de fortes chances que la jeune femme l’ait déjà deviné.

— Le sourire d’Astrid se fait de plus en plus joyeux à mesure qu’elle écoute la jeune femme la rassurer sur sa place déjà peu reluisante dans l’écosystème de cette école. C’est vrai qu’elle ne passe pas inaperçue et pourtant, elles ne sont toutes ici que de pauvres petites Caste Deux… Mais cette femme n’y est pas à sa place, pas selon les critères ridicules qui circulent sur les différentes Castes dans cette ville. Un rire échappe même à la psychologue qui s’empresse de le cacher derrière sa main, histoire de ne pas se faire encore plus remarquer par les autres mamans déjà pas mal en colère. “Je n’ai pas vraiment le temps de passer mes journées à critiquer les autres, mais des fois, j’aimerais bien l’avoir quand même.” répond-t-elle, avec hélas beaucoup moins d’humour et de dérision que son interlocutrice. Ça ne la fait pas se sentir plus mal à l’aise, cela dit et puis, la directrice de l’école est déjà occupée à reprendre la parole, mettant une fin plutôt abrupte à cette conversation détendue par une remarque qui manque de faire s’étrangler Astrid à la réponse de sa voisine. Elle lance un regard en coin à la jeune femme, mais il n’y a étonnamment pas de pitié dedans. Elle est bien placée pour savoir ce que c’est, que d’élever seule un enfant sans l’avoir choisi, de perdre l’homme qu’on aime. Leurs situations sont bien différentes et pourtant, pas tellement. “Je peux aider pour les décors !” intervient Astrid, dans l’espoir que le moment soit un peu moins gênant. “Je sais peindre et je suis sûre qu’on arrivera à faire quelque chose de très joli toutes les deux !”

Honnêtement, sentir les regards des autres femmes partout sur elle est cent fois pire que la bourde de la directrice. Astrid se replie légèrement sur elle-même après cette brève prise de parole. La vie depuis la condamnation de Tom est un Enfer, mais ça faisait quand même pas mal de temps que la jeune femme ne s’était pas sentie à ce point scrutée. Tout ce qui aide Astrid à rester en place plutôt que de partir en courant, c’est la femme assise à ses côtés qui semble comme un poisson dans l’eau au milieu d’une bande de requins affamés. “Moi, c’est Astrid.” souffle-t-elle, tout sourire quand la maman parle de sa petite fille. Le prénom, original, ne lui est pas inconnu, ce qui veut dire que Noah en a déjà parlé et c’est un bon point, vraiment. “Est-ce que vous voulez qu’on se donne rendez-vous ce week-end pour cette histoire de décors ? Meira et Noah pourront jouer ensemble pendant qu’on s’occupe de trouver une idée à la hauteur de ce grand spectacle…” Elle hausse les épaules, offre un dernier grand sourire à la jeune femme et prend son courage à deux mains pour affronter la directrice en face. “Vous avez choisi un thème ? Une oeuvre ? Qu’est-ce que nos enfants vont faire sur scène finalement ? Ce serait bien de commencer par ça si vous voulez des décors.” Ca fait un bien fou de parler comme elle en a envie plutôt que de courber l’échine, pour une fois. La directrice n’a pas l’air particulièrement ravie du ton employé, mais son air pincé ne fait qu'agrandir le sourire d’Astrid. Le thème semble déjà tout trouvé et quoiqu’Astrid n’en ait eu aucune idée jusque là, entendre la directrice lui répondre ne lui tire vraiment aucune surprise : une ôde à la nature qui renaît, un petit pamphlet bien écolo dans l’air du temps. Ce n’est pas original, un peu politisé, mais au moins un message que la jeune femme veut bien propager.

— Si Astrid s’imagine naïvement que la petite guerre avec les autres mères est terminée, elle déchante assez vite. Les mots qu’elle entend, même sans être dirigés contre elle, arrivent à lui glacer le sang et malgré un gros effort pour concentrer son attention et celle de sa voisine sur autre chose, il est impossible de ne pas y penser. Impossible aussi d’ignorer la tension dans les épaules de Ray, même si la jeune femme s’en sort admirablement dans le rôle de la nonchalance et de l’indifférence. Astrid quant à elle lutte pour ne pas se tourner vers les autres mamans et leur faire passer l’envie de parler de nouveau un jour. Elle ne veut pas créer de scandale et encore moins impliquer quelqu’un d’autre dans la haine qu’on lui porte, même si ces femmes ne semblent pas aimer beaucoup Rayhelle, avec ou sans l’intervention de la psychologue. “Très bien, je crois qu’on peut faire un décor digne de ce nom sur ce thème.” lance-t-elle à la directrice, sa voix un peu plus forte, mais aussi beaucoup plus tremblante. C’est une belle tentative, un bel effort, mais elle vient d’atteindre les limites du supportable.

Et après tout, pourquoi ferait-elle l’effort de prendre sur elle ? La politesse et la bienséance semblent en option dans ce groupe, alors Astrid ne voit pas pourquoi elle s’infligerait une telle torture jusqu’à ce que ses bourreaux décident que ça a assez duré. Elle se lève un peu brusquement, son regard toujours planté sur la directrice et lance, avec un peu plus d’assurance : “Maintenant, si vous permettez, Rayhelle et moi devons rentrer chez nous, comme nous n’avons pas d’homme pour s’occuper de nos enfants en notre absence...” Il y a une pointe de défi dans sa voix et dans son regard, qu’importe que ce soit injuste de le concentrer sur la directrice qui n’a rien dit de mal. Elle n’a rien fait non plus pour rappeler à l’ordre les autres mères. Légèrement anxieuse, Astrid baisse les yeux sur sa nouvelle amie, espérant qu’elle ne prendra pas mal cette intervention loin d’être à la hauteur de la façon dont Ray est venue à son secours tout à l’heure. Elle étire un sourire timide et hoche la tête vaguement pour encourager la jeune femme à la suivre.

Le temps de traverser la salle, Astrid garde la tête haute et l’air sérieux, mais dès qu’elle est dans le couloir et que la porte se tient entre elle et le reste des invités, elle s’appuie contre le mur et lâche un rire à la fois amusé et nerveux. “Je suis vraiment désolée pour ces cruches.” souffle-t-elle quand elle retrouve son sérieux et pose le regard sur Ray. “Est-ce que ça va ?” demande-t-elle. “Un verre, ça vous dit ? Sauf si vous devez vraiment rentrer auprès de votre fille.” Ce n’est pas tellement dans les habitudes d’Astrid de sortir le soir, mais après tout Noah est en sécurité avec ses grands-parents et là, tout de suite, elle a vraiment besoin de se calmer les nerfs.

— Contrairement à Rayhelle, Astrid ne s’empresse pas d’appeler ses parents pour leur demander s’ils peuvent garder son fils un peu plus longtemps, peu désireuse de devoir tout leur expliquer maintenant. Ce qui vient de se passer dans cette salle, elle préfère ne pas y penser du tout. Elle adresse un sourire à Ray et se décolle du mur, prête à sortir de cette foutue école au plus vite, mais se fige brusquement quand la jeune femme ajoute quelques mots. C’est le genre de déclaration à laquelle il est difficile de trouver la réponse idéale. Quelques secondes, Astrid reste sans rien dire, son regard seulement fixé sur Ray, osant à peine respirer. “Je suis vraiment désolée.” lâche-t-elle au bout d’un moment. Ça ne change rien et ça n’aide certainement pas Rayhelle, mais c’est ce qu’on dit après une déclaration de ce genre, pas vrai ? Il y a autre chose, pourtant, bien plus important. “Mais vous n’avez pas à vous justifier. Je ne crois pas un seul mot de ce que racontent ces idiotes, de toute façon.” Elle n’ose même pas imaginer toutes les horreurs que ces femmes peuvent raconter dans son dos à elle, au sujet de Tom, et pire encore de son propre rôle dans l’histoire qui lui a valu un aller simple en Caste 2. Pourtant, Ray a pris sa défense ce soir, elle a décidé de ne pas s’arrêter sur les rumeurs et Astrid compte bien lui rendre la politesse. D’une main hésitante, elle presse le bras de la jeune femme dans un geste qu’elle espère au moins un peu réconfortant sans être trop familier. “On y va ?” demande-t-elle quand sa main retombe dans le vide, alors qu’elle désigne la sortie d’un geste de la tête.

Il n’y a pas vraiment de bar dans les alentours directs de l’école, mais elles n’ont qu’à traverser deux rues pour en trouver un qui fasse l’affaire pour simplement boire un verre sans être empêché de discuter à cause du bruit. Astrid entre la première et s’installe à la première table vide qu’elle trouve dans la petite salle peu accueillante. Elles n’ont pas échangé un mot depuis plusieurs minutes, au point que la psychologue s’inquiète que l’ambiance devienne rapidement pesante, mais elle n’est pas sûre de savoir quoi dire après l’aveu fait par Rayhelle dans le couloir de l’école. “C’est drôle comme ces femmes se prennent pour des Castes 1, vous ne trouvez pas ?” lance-t-elle, le ton léger. Elle ne vaut pas beaucoup mieux que celles qu’elle critique en agissant de cette façon, mais il faut absolument qu’elles se détendent là tout de suite alors tant pis si ça doit impliquer un peu d’hypocrisie au passage. “Dans l’école où était Noah l’an dernier, tout était presque exactement pareil, sauf que chaque maman agissait comme ça et on avait personne à critiquer pour de bonnes raisons. J’ai presque envie que ces femmes gagnent une Caste et qu’elles se retrouvent à notre place dans la nouvelle école de leurs enfants où elles passeront pour les moins que rien opportunistes.” Astrid ressent un certain apaisement à cette idée, mais de courte durée hélas. Le sort de ces femmes lui est bien égal, au fond et elle sait que dans quelques heures tout au plus, elle sera déjà passée à autre chose, elle. “Comment Meira se remet de l’absence de son père ?” demande-t-elle un peu plus bas, son air plus sérieux aussi.